几百年前在美洲大陆上生活的原住民的人口估计为五千万到一亿人，在其后的一两百年内锐减到几百万人。很多人误认为造成这一人口锐减的主要原因是欧洲殖民者的杀戮。
也许确实是一种'杀戮'，但这种杀戮不是刀枪，而是无形的各种疾病。几千年来与外界的隔离，使这里的人们对欧亚大陆的很多常见的传染病几乎没有任何免疫。
有人曾写道，麻疹、肺结核、天花等病菌或病毒随着欧洲船员和开拓者来到美洲并传播开来，从一个部落传到另一个部落，成千上万的原住民因此丧命。（rats, weeds, and viruses, p43, Our Story of Canada）
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